Izraz „robot“ ni enostavno določiti, vendar je njegovo etimologijo razumljivo preprosto. Ne gre za zelo staro besedo, saj so jo v angleški jezik uvedli pred kratkim. Zajema se v zgodnjem dvajsetem stoletju, ko je poljski dramatik Karel Capek s svojo prelomno igro "Rossumovi univerzalni roboti" predstavil edinstven in nekoliko preroški pogled v prihodnost. "Rabota" - kar v bistvu pomeni "suženjstvo."
Preden je postal uveljavljen pisatelj leposlovja, je Karel Capek delal kot novinar. In čeprav so bili "Rossumovi univerzalni roboti" delo špekulativne fikcije, služi kot primeren uvod v resničnost naše vse bolj avtomatizirane tehnološke kulture. Tako kot novejša serija filmov "Terminator" tudi RUR prikazuje robote kot bodoče gospodarja, ki gredo v vojno s človekom. V predstavi je poudarjeno, da so roboti ustvarjeni tako, da služijo ljudem, vendar postopoma usvojijo številne njihove značilnosti in jih sčasoma poskušajo prehiteti. Zgodba, ki posnema človeško podobnost in zmožnost (podmnožica biorobotikov, ki je področje, na katerem se življenje posnema s pomočjo tehnologije), ta zgodba v veliki meri odraža, kako bi se roboti razvijali v naslednjem stoletju. (Za več informacij o tem, kako fikcija lahko napoveduje tehnično resničnost, glejte Osupljive ideje Sci-Fi, ki so se uresničile (in nekatere, ki niso).)
V času industrijske revolucije je tehnologija razvila precej nelagoden odnos do delovne sile. Izraz Luddite se pogosto uporablja za označevanje nekoga, ki zaupa ali nasprotuje tehnologiji in izhaja iz besede za angleške tekstilne delavce, ki so se uprli industrijskim inovacijam, ki so jih v devetnajstem stoletju pustili zastarele. To je bilo zgodnje prepoznavanje potenciala tehnologije za motnje in morda na koncu povečanje človeške delovne sile.
